Com a nova tecnologia, o controle da mente
Ler mentes parece ser uma parte comum do cânone da ficção cientĂfica - um gĂŞnero muito amado pelos cientistas reais. Mas mesmo como alguĂŠm que transformou seu amor por Kurt Vonnegut, John Wyndham e HG Wells em uma carreira de neurocientista, eu nĂŁo havia considerado a telepatia um caminho sĂŠrio para pesquisa - atĂŠ recentemente.
Ultimamente, tem havido muito entusiasmo no mundo da neurociĂŞncia sobre uma tecnologia chamada âinterfaces cĂŠrebro-computadorâ, que sĂŁo redes elĂŠtricas que podem enviar sinais cerebrais de uma pessoa para um computador. Este computador pode entĂŁo ser ensinado a ler esses sinais e usĂĄ-los para realizar uma variedade de tarefas. Por exemplo, no ano passado, esse tipo de dispositivo foi usado para registrar os sinais de movimento no cĂŠrebro de pacientes com derrame cerebral, enviando uma corrente elĂŠtrica para um exoesqueleto da parte superior do corpo que controlava os membros da pessoa, permitindo que esses pacientes recuperassem o controle sobre as mĂŁos e braços.
Mas outro tipo de interface promissor que atĂŠ agora tem recebido menos atenção ĂŠ a interface cĂŠrebro a cĂŠrebro, ou BBI. Uma interface cĂŠrebro a cĂŠrebro registra os sinais no cĂŠrebro de uma pessoa e, em seguida, envia esses sinais por meio de um computador para transmiti-los ao cĂŠrebro de outra pessoa. Este processo permite que a segunda pessoa âleiaâ a mente da primeira ou, em outras palavras, tenha seu cĂŠrebro disparado em um padrĂŁo semelhante ao da pessoa original.
Em 2013, o primeiro estudo em que dois cÊrebros foram unidos com sucesso para colaborar e completar uma tarefa foi publicado na Scientific Reports .Em primeiro lugar, Miguel Pais-Vieira e os seus colegas treinaram ratos para realizar uma tarefa båsica: os animais foram treinados para pressionar uma das duas alavancas, sendo a alavanca correta sinalizada por uma luz. A escolha correta deu-lhes acesso à ågua. Uma vez que os ratos puderam completar com sucesso esta tarefa quatro em cinco vezes, eles foram designados como codificador - aquele que envia os sinais - ou como decodificador, aquele que os recebe. Ratos codificadores foram implantados cirurgicamente com fios de gravação que mediam a atividade nas åreas motoras de seus cÊrebros, enquanto ratos decodificadores foram implantados com fios estimulantes na mesma årea. Cada um foi mantido em um recipiente separado, e apenas os ratos codificadores receberam o sinal luminoso nas alavancas. Quando os ratos codificadores escolheram uma alavanca, os neurônios em seus cÊrebros começaram a disparar.
O BBI registrou essa atividade, transformou-a e usou-a para estimular um padrĂŁo equivalente no cĂŠrebro do rato decodificador. O rato decodificador teve que pressionar corretamente uma alavanca com base nesta estimulação. (Ăgua foi dada apenas se ambos os animais empurraram com sucesso a alavanca certa.) Os pesquisadores descobriram que ambos os ratos empurraram a alavanca correta 62 por cento do tempo, ou mais do que a probabilidade de chance.
Em um ano, os aplicativos para esse tipo de dispositivo dispararam. Em novembro de 2014, o primeiro BBI em tempo real para humanos foi desenvolvidopor Rajesh Rao e colegas da Universidade de Washington. Ao contrĂĄrio dos pobres ratos, o dispositivo humano nĂŁo era invasivo, o que significa que a cirurgia nĂŁo era necessĂĄria. Esse dispositivo transferia os sinais de movimento do codificador diretamente para a ĂĄrea motora do cĂŠrebro do decodificador, sem usar um computador. No estudo, Rao e sua equipe usaram uma eletroencefalografia (EEG), colocando fios de gravação no couro cabeludo da pessoa que fez a codificação. Em seguida, os cientistas usaram a estimulação magnĂŠtica transcraniana (TMS) no cĂŠrebro da pessoa decodificadora, enviando pequenos pulsos magnĂŠticos atravĂŠs do crânio para ativar uma regiĂŁo especĂfica do cĂŠrebro. Isso fez com que a segunda pessoa executasse a ação que a primeira pretendia - por exemplo, pressionar um botĂŁo.
Mas, por mais legal que pareça, havia uma grande limitação para o estudo. O decodificador não estava ciente do sinal que recebeu. Eles não foram capazes de processar ativamente as informaçþes neurais recebidas - o que significa que apenas o movimento foi transferido, não os pensamentos. Em vez disso, suas mãos simplesmente se moviam quando estimuladas, como se um titereiro estivesse controlando seus membros.
Felizmente, um estudo usando BBIs para transferir informaçþes entre pessoas foi rapidamente seguido. Os mesmos pesquisadores da Universidade de Washington criaram um jogo com pares de participantes, semelhante a 20 questþes. No jogo, o codificador recebeu um objeto com o qual o decodificador não estava familiarizado. O objetivo era que o decodificador conseguisse adivinhar o objeto por meio de uma sÊrie de perguntas do tipo sim ou não. Mas, ao contrårio de 20 perguntas, o codificador respondeu olhando luzes piscantes de LED, uma significando sim e a outra não. A resposta visual gerada no cÊrebro do codificador foi transmitida às åreas visuais do cÊrebro do decodificador.
Para fazer isso, os codificadores tinham que usar uma capa de eletroencefalografia, ou capa de EEG, que usa eletrodos no couro cabeludo para detectar a atividade cerebral. Enquanto isso, os decodificadores tinham uma estimulação magnÊtica transcraniana, ou aparelho TMS, posicionado acima de sua årea cerebral correspondente. O TMS cria pequenas mudanças no campo magnÊtico, o que causou disparos de neurônios semelhantes aos dos participantes do codificador. Em outras palavras, se o codificador disse sim, o decodificador simplesmente viu um flash de luz. Os decodificadores foram capazes de adivinhar o objeto em 72% dos jogos, em comparação com uma taxa de sucesso de 18% sem o BBI. Isso sugere muita promessa para a transmissão precisa de informaçþes entre duas pessoas.
O aspecto brilhante desse estudo foi que, ao gerar o sinal transmitido nas åreas visuais do cÊrebro, a pessoa que decodificou estava conscientemente ciente das informaçþes que recebia. Isso tambÊm significava que o decodificador precisava participar ativamente, clicando em um botão sim ou não. AlÊm disso, este foi o maior estudo do BBI e tambÊm o primeiro a incluir participantes do sexo feminino.
Obviamente, ainda hĂĄ um longo caminho a percorrer antes de sabermos do que o BBI pode ser capaz. Ainda nĂŁo conseguimos transmitir ideias complexas entre as pessoas, principalmente porque ainda nĂŁo sabemos como o cĂŠrebro codifica ideias complexas. Por mais estranho que possa parecer, a ciĂŞncia ainda nĂŁo consegue explicar a consciĂŞncia , ou as cĂŠlulas cerebrais particulares e seus padrĂľes de disparo que constituem cada pensamento individual. Isso ĂŠ o que limita o quĂŁo longe podemos levar essa tecnologia.
No entanto, essa årea de pesquisa jå estå levantando questþes Êticas. Devemos começar a ter conversas agora sobre as implicaçþes desses dispositivos - antes que cheguem ao ponto em que possamos alterar pensamentos complexos. Precisamos começar a pensar, por exemplo, sobre como podemos projetar essa tecnologia para evitar que pensamentos indesejados sejam enviados diretamente para nossas cabeças.
Dito isso, esses dispositivos claramente tĂŞm o potencial de revolucionar a maneira como nos comunicamos e aprendemos. HĂĄ um nĂşmero impressionante de aplicaçþes possĂveis - imagine projetar ideias em um ambiente educacional, compartilhar memĂłrias diretamente com outras pessoas, substituir totalmente a necessidade de telefones ou da Internet ou mesmo, em um prazo mais curto, usĂĄ-la para ensinar as pessoas novas habilidades motoras durante a reabilitação.
AtÊ agora, os BBIs são apenas um desenvolvimento realmente emocionante, mas extremamente rudimentar em neurotecnologia. Mas com o lançamento de uma nova empresa por Elon Musk, a Neuralink , no ano passado, com o objetivo de investigar e desenvolver esses tipos de dispositivos, quem sabe o que o futuro reserva?
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