Com a nova tecnologia, o controle da mente
Ler mentes parece ser uma parte comum do cânone da ficção científica - um gênero muito amado pelos cientistas reais. Mas mesmo como alguém que transformou seu amor por Kurt Vonnegut, John Wyndham e HG Wells em uma carreira de neurocientista, eu não havia considerado a telepatia um caminho sério para pesquisa - até recentemente.
Ultimamente, tem havido muito entusiasmo no mundo da neurociência sobre uma tecnologia chamada “interfaces cérebro-computador”, que são redes elétricas que podem enviar sinais cerebrais de uma pessoa para um computador. Este computador pode então ser ensinado a ler esses sinais e usá-los para realizar uma variedade de tarefas. Por exemplo, no ano passado, esse tipo de dispositivo foi usado para registrar os sinais de movimento no cérebro de pacientes com derrame cerebral, enviando uma corrente elétrica para um exoesqueleto da parte superior do corpo que controlava os membros da pessoa, permitindo que esses pacientes recuperassem o controle sobre as mãos e braços.
Mas outro tipo de interface promissor que até agora tem recebido menos atenção é a interface cérebro a cérebro, ou BBI. Uma interface cérebro a cérebro registra os sinais no cérebro de uma pessoa e, em seguida, envia esses sinais por meio de um computador para transmiti-los ao cérebro de outra pessoa. Este processo permite que a segunda pessoa “leia” a mente da primeira ou, em outras palavras, tenha seu cérebro disparado em um padrão semelhante ao da pessoa original.
Em 2013, o primeiro estudo em que dois cérebros foram unidos com sucesso para colaborar e completar uma tarefa foi publicado na Scientific Reports .Em primeiro lugar, Miguel Pais-Vieira e os seus colegas treinaram ratos para realizar uma tarefa básica: os animais foram treinados para pressionar uma das duas alavancas, sendo a alavanca correta sinalizada por uma luz. A escolha correta deu-lhes acesso à água. Uma vez que os ratos puderam completar com sucesso esta tarefa quatro em cinco vezes, eles foram designados como codificador - aquele que envia os sinais - ou como decodificador, aquele que os recebe. Ratos codificadores foram implantados cirurgicamente com fios de gravação que mediam a atividade nas áreas motoras de seus cérebros, enquanto ratos decodificadores foram implantados com fios estimulantes na mesma área. Cada um foi mantido em um recipiente separado, e apenas os ratos codificadores receberam o sinal luminoso nas alavancas. Quando os ratos codificadores escolheram uma alavanca, os neurônios em seus cérebros começaram a disparar.
O BBI registrou essa atividade, transformou-a e usou-a para estimular um padrão equivalente no cérebro do rato decodificador. O rato decodificador teve que pressionar corretamente uma alavanca com base nesta estimulação. (Água foi dada apenas se ambos os animais empurraram com sucesso a alavanca certa.) Os pesquisadores descobriram que ambos os ratos empurraram a alavanca correta 62 por cento do tempo, ou mais do que a probabilidade de chance.
Em um ano, os aplicativos para esse tipo de dispositivo dispararam. Em novembro de 2014, o primeiro BBI em tempo real para humanos foi desenvolvidopor Rajesh Rao e colegas da Universidade de Washington. Ao contrário dos pobres ratos, o dispositivo humano não era invasivo, o que significa que a cirurgia não era necessária. Esse dispositivo transferia os sinais de movimento do codificador diretamente para a área motora do cérebro do decodificador, sem usar um computador. No estudo, Rao e sua equipe usaram uma eletroencefalografia (EEG), colocando fios de gravação no couro cabeludo da pessoa que fez a codificação. Em seguida, os cientistas usaram a estimulação magnética transcraniana (TMS) no cérebro da pessoa decodificadora, enviando pequenos pulsos magnéticos através do crânio para ativar uma região específica do cérebro. Isso fez com que a segunda pessoa executasse a ação que a primeira pretendia - por exemplo, pressionar um botão.
Mas, por mais legal que pareça, havia uma grande limitação para o estudo. O decodificador não estava ciente do sinal que recebeu. Eles não foram capazes de processar ativamente as informações neurais recebidas - o que significa que apenas o movimento foi transferido, não os pensamentos. Em vez disso, suas mãos simplesmente se moviam quando estimuladas, como se um titereiro estivesse controlando seus membros.
Felizmente, um estudo usando BBIs para transferir informações entre pessoas foi rapidamente seguido. Os mesmos pesquisadores da Universidade de Washington criaram um jogo com pares de participantes, semelhante a 20 questões. No jogo, o codificador recebeu um objeto com o qual o decodificador não estava familiarizado. O objetivo era que o decodificador conseguisse adivinhar o objeto por meio de uma série de perguntas do tipo sim ou não. Mas, ao contrário de 20 perguntas, o codificador respondeu olhando luzes piscantes de LED, uma significando sim e a outra não. A resposta visual gerada no cérebro do codificador foi transmitida às áreas visuais do cérebro do decodificador.
Para fazer isso, os codificadores tinham que usar uma capa de eletroencefalografia, ou capa de EEG, que usa eletrodos no couro cabeludo para detectar a atividade cerebral. Enquanto isso, os decodificadores tinham uma estimulação magnética transcraniana, ou aparelho TMS, posicionado acima de sua área cerebral correspondente. O TMS cria pequenas mudanças no campo magnético, o que causou disparos de neurônios semelhantes aos dos participantes do codificador. Em outras palavras, se o codificador disse sim, o decodificador simplesmente viu um flash de luz. Os decodificadores foram capazes de adivinhar o objeto em 72% dos jogos, em comparação com uma taxa de sucesso de 18% sem o BBI. Isso sugere muita promessa para a transmissão precisa de informações entre duas pessoas.
O aspecto brilhante desse estudo foi que, ao gerar o sinal transmitido nas áreas visuais do cérebro, a pessoa que decodificou estava conscientemente ciente das informações que recebia. Isso também significava que o decodificador precisava participar ativamente, clicando em um botão sim ou não. Além disso, este foi o maior estudo do BBI e também o primeiro a incluir participantes do sexo feminino.
Obviamente, ainda há um longo caminho a percorrer antes de sabermos do que o BBI pode ser capaz. Ainda não conseguimos transmitir ideias complexas entre as pessoas, principalmente porque ainda não sabemos como o cérebro codifica ideias complexas. Por mais estranho que possa parecer, a ciência ainda não consegue explicar a consciência , ou as células cerebrais particulares e seus padrões de disparo que constituem cada pensamento individual. Isso é o que limita o quão longe podemos levar essa tecnologia.
No entanto, essa área de pesquisa já está levantando questões éticas. Devemos começar a ter conversas agora sobre as implicações desses dispositivos - antes que cheguem ao ponto em que possamos alterar pensamentos complexos. Precisamos começar a pensar, por exemplo, sobre como podemos projetar essa tecnologia para evitar que pensamentos indesejados sejam enviados diretamente para nossas cabeças.
Dito isso, esses dispositivos claramente têm o potencial de revolucionar a maneira como nos comunicamos e aprendemos. Há um número impressionante de aplicações possíveis - imagine projetar ideias em um ambiente educacional, compartilhar memórias diretamente com outras pessoas, substituir totalmente a necessidade de telefones ou da Internet ou mesmo, em um prazo mais curto, usá-la para ensinar as pessoas novas habilidades motoras durante a reabilitação.
Até agora, os BBIs são apenas um desenvolvimento realmente emocionante, mas extremamente rudimentar em neurotecnologia. Mas com o lançamento de uma nova empresa por Elon Musk, a Neuralink , no ano passado, com o objetivo de investigar e desenvolver esses tipos de dispositivos, quem sabe o que o futuro reserva?
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