Uma nova maneira de rastrear contêineres nos portos

Farejando cadáveres e outros sinais de problemas

Uma nova maneira de rastrear contêineres nos portos de entrada

10 de setembro de 2019

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A química do NIST Megan Harries testa se um dispositivo portátil para cheirar alta tecnologia chamado sistema PLOT-cryo pode ser usado para rastrear contêineres de remessa de produtos químicos perigosos no ar nos portos de entrada. Para esse teste, realizado no campus do NIST em Boulder, Colorado, Harries usou um antigo bunker de comunicações do Exército dos EUA como substituto de um contêiner de transporte.

Crédito:  Cortesia de Megan Harries

A ciência fede.

Pensou Megan Harries enquanto media gotas de putrescina e cadaverina - os produtos químicos que dão aos cadáveres em decomposição seu odor característico e terrível - em frascos de vidro. Ela então colocou os frascos no chão de um contêiner de transporte, saiu e fechou a porta atrás de si.

Harries, pós-doutorado e químico no Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST), retornou um dia depois, depois que os vapores se espalharam. Do lado de fora do contêiner de transporte, ela abriu uma maleta de alumínio, desenrolou um tubo flexível com uma ponta de metal no final e o inseriu em um pequeno orifício na lateral do contêiner. 

Harries estava conduzindo o primeiro teste de campo de um dispositivo sniffing de alta tecnologia chamado PLOT-cryo - abreviação de "adsorção criogênica tubular aberta por camada porosa". Este dispositivo inventado pelo NIST pode ser usado para detectar concentrações muito baixas de produtos químicos no ar. Os resultados do teste foram publicados recentemente em Química Forense.

Harries queria saber se o PLOT-cryo poderia ser usado nos portos de entrada para examinar com rapidez e segurança os contêineres de carga perigosa ou ilegal. Então, o instrumento detectou o cheiro da morte?

"Claro que sim", disse ela. "Fedia."

Especialmente nos primeiros dias. Harries voltava ao contêiner todos os dias por algumas semanas, quando os produtos químicos evaporaram. Seu objetivo era determinar como a temperatura, a umidade e outros fatores afetavam a capacidade do PLOT-cryo de detectar produtos químicos no ar. 

O contêiner simulado - na verdade era um antigo depósito de comunicações do Exército dos EUA - estava no estacionamento do campus do NIST em Boulder, Colorado, não muito longe de onde os funcionários estacionavam seus carros. "As pessoas me perguntavam o que há lá", disse ela.

O dispositivo PLOT-cryo pode ser usado para detectar concentrações muito baixas de produtos químicos no ar, como aqueles que podem sinalizar a presença de alimentos estragados, sepulturas clandestinas e produtos químicos em detritos de incêndio que podem mostrar evidências de incêndio criminoso.

Crédito:  Cortesia de Megan Harries

Harries explicou que a putrescina e o cadaverino - o "conjunto de decomposição de compostos", ela os chamava - haviam sido comprados de um fornecedor de produtos químicos. Ela também testou gasolina, produtos químicos presentes em explosivos e outros compostos. "Escolhemos essas misturas químicas como substitutas para coisas com as quais a polícia pode se importar", disse ela. 

O próprio PLOT-cryo não é um sensor químico. Em vez disso, é um sofisticado amostrador de ar. Ele funciona sugando o ar e forçando-o através de tubos super-finos, ou capilares, que são revestidos com um material que retém produtos químicos transportados pelo ar. Os capilares também são refrigerados (é aí que entra o "crio"), o que contribui para uma armadilha melhor. Após a amostragem, o usuário remove a armadilha e a leva ao laboratório para analisar o que capturou. 

Essa análise pode ser feita rapidamente em equipamentos de laboratório padrão, porque o PLOT-cryo concentrou os produtos químicos transportados pelo ar, facilitando sua detecção e identificação. Sem essa etapa, a análise seria mais cara e complicada. 

Pesquisadores do NIST desenvolveram PLOT-cryo em 2009 e mostraram que ele pode ser usado para detectar sepulturas clandestinas, deterioração de alimentos e produtos químicos em detritos de incêndio que podem mostrar evidências de incêndio criminoso. 

Durante esse primeiro teste de campo de uma versão portátil de um sistema PLOT-cryo, Harries descobriu que o instrumento geralmente exigia menos de um minuto de tempo para cheirar para captar um perfume - uma consideração importante para os inspetores nos portos de entrada ocupados - embora em frio tempo, às vezes, precisava de um pouco mais de tempo. Além disso, quando o ar estava muito úmido, o sistema de refrigeração causava acúmulo de gelo que obstruía o fluxo de ar. Os colegas de Harries estão atualmente trabalhando em um tipo diferente de sistema de refrigeração que eles esperam resolver esse problema.

Se isso acontecer, Harries disse, o PLOT-cryo pode impulsionar a saúde e a segurança pública. "Foi bom em detectar coisas muito difíceis de detectar", disse Harries. "Estamos perto de resolver um problema importante."

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Artigo: M. Harries, T. Bruno. Demonstração de campo da amostragem portátil do espaço livre em um contêiner de carga simulado. Química Forense.  Na imprensa. Artigo aceito, publicado on-line em 5 de setembro de 2019. DOI: 10.1016 / j.forc.2019.100182.

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